Científicos declaran que pueden haber curado a la primera mujer del VIH, lo que la convertiría en la cuarta persona en curarse del virus. La “paciente de Nueva York” recibió una técnica de células madre de última generación que pronto podría estar disponible para cientos de pacientes.

Los altibajos del tratamiento del VIH

La primera persona en curarse del VIH fue Timothy Ray Brown, quien también estaba siendo tratado por leucemia mieloide aguda o LMA. Recibió células madre de un donante que tenía una anomalía genética con células inmunitarias que eran naturalmente inmunes al virus. El caso se hizo público por primera vez en 2008. Desde entonces, el tratamiento curó con éxito a dos hombres más del VIH, pero también fracasó en otros pacientes.

A pesar de estos contratiempos, Carl Dieffenbach, director de la División de SIDA del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, una de las múltiples divisiones de los Institutos Nacionales de Salud que financió la investigación detrás del nuevo estudio de caso, dijo que el éxito más reciente “sigue brindando esperanza” a las personas que viven con el VIH.

El tratamiento está diseñado para reemplazar el sistema inmunitario del paciente con células sanas que pueden ayudar a combatir el cáncer y el VIH. Los médicos primero deben destruir el sistema inmunitario existente del paciente con radiación y quimioterapia, al mismo tiempo que atacan las células que pueden contener el virus. Luego, el paciente recibe un trasplante de células madre. Si las células se injertan correctamente, las células restantes del VIH no podrán infectar las nuevas células inmunitarias.

Los trasplantes de células madre pueden ser fatales, razón por la cual los proveedores dicen que no sería ético aplicarlos en alguien que no padezca una afección potencialmente fatal como el cáncer.

La Dra. Deborah Persaud, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins que preside el comité científico financiado por los NIH detrás del nuevo estudio de caso, señaló que “si bien estamos muy entusiasmados” con el nuevo caso de posible cura del VIH, el método de tratamiento con células madre “todavía no es una estrategia factible para todos excepto para un puñado de millones de personas que viven con el VIH”.

La mujer en cuestión fue diagnosticada con VIH en 2013 y leucemia en 2017.

Persaud y su colega, la Dra. Yvonne J. Bryson, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA, han estado realizando pruebas de laboratorio a la mujer mientras se recupera.

Para realizar el ensayo clínico, los investigadores tenían que encontrar un donante con células madre que pudiera tratar el cáncer del paciente y curar su VIH.

Por lo general, el donante debe tener un antígeno leucocitario humano, o HLA, similar al del paciente para aumentar las posibilidades de que las células madre se injerten bien. El donante también debe tener una anomalía genética rara que le confiere resistencia al VIH. La anormalidad tiende a ser más común en personas del norte de Europa, pero solo se ha encontrado en el 1% de la población, lo que hace que sea extremadamente difícil encontrar un donante.

El trasplante de Haplocordón

El tratamiento consiste en lo que se conoce como trasplante de haplocordón. Fue desarrollado por primera vez por investigadores de Weill Cornell. El paciente recibe un trasplante de sangre de cordón umbilical, que contiene células madre que constituyen un poderoso sistema inmunitario naciente. Al día siguiente, el paciente recibe células madre adultas, que con el tiempo evolucionan lentamente hasta convertirse en células de la sangre del cordón umbilical.

“Hubiera sido muy difícil encontrar una coincidencia además de esta rara mutación a menos que pudiéramos usar células de sangre del cordón umbilical”, señala el Dr. Bryson. “Abre este enfoque para una mayor diversidad de población”.

La sangre del cordón es más adaptable en comparación con las células madre adultas. Se requiere menos coincidencia de HLA para que las células madre se injerten correctamente, lo que aumenta las posibilidades de éxito. Sin embargo, la sangre del cordón umbilical no suele producir suficientes células para completar un trasplante exitoso, por lo que se necesitan células madre adultas.

“El papel de las células adultas del donante es acelerar el proceso de injerto temprano y hacer que el trasplante sea más fácil y seguro”, explicó el Dr. Koen van Besien, uno de los expertos involucrados en el estudio.

“Estimamos que hay aproximadamente 50 pacientes por año en los Estados Unidos que podrían beneficiarse de este procedimiento”, dijo van Besien sobre el uso del trasplante de haplo-cordón como terapia para curar el VIH. “La capacidad de usar injertos de sangre de cordón umbilical parcialmente compatibles aumenta enormemente la probabilidad de encontrar donantes adecuados para tales pacientes”.

El trasplante de la mujer injertó muy bien. Ha estado en remisión de su leucemia durante más de cuatro años. Tres años después de su trasplante, ella y sus médicos suspendieron su tratamiento contra el VIH. Catorce meses después, el virus sigue en remisión.

“No querrá exagerar”, dijo Bryson sobre el uso de la palabra “remisión” en lugar de “cura” en esta etapa.

“Estoy emocionado de que haya resultado tan bien para ella”, agregó Bryson. El aparente éxito ha dado a los investigadores “más esperanza y más opciones para el futuro”.