Un día después de dar positivo por covid-19 en junio, Miranda Kelly estaba lo suficientemente enferma como para asustarse. A los 44 años, con diabetes y presión arterial alta, Kelly, una asistente de enfermería certificada, tenía problemas para respirar, síntomas lo suficientemente graves como para enviarla a la sala de emergencias.

Cuando su esposo, Joe, de 46 años, también se enfermó con el virus, ella se preocupó, especialmente por sus cinco hijos adolescentes en casa: “Pensé, ‘Espero por Dios que no terminemos con respiradoresl. Tenemos hijos. ¿Quién va a criar a nuestros niños?’”

Pero los Kelly, que viven en Seattle, acordaron, justo después de sus diagnósticos, unirse a un ensayo clínico en el cercano centro de investigación del cáncer Fred Hutch que es parte de un esfuerzo internacional para probar un tratamiento antiviral que podría detener el covid al principio de su curso.

Al día siguiente, la pareja estaba tomando cuatro pastillas, dos veces al día. Aunque no se les dijo si habían recibido un medicamento activo o un placebo, en una semana indicaron que sus síntomas mejoraron. En dos semanas, se habían recuperado.

“No sé si recibimos el tratamiento, pero siento que lo hicimos”, dijo Miranda Kelly. “Para tener todas estas condiciones subyacentes, sentí que la recuperación fue muy rápida”.

Los Kelly tienen un papel en el desarrollo de lo que podría ser la próxima oportunidad del mundo para frustrar el covid: un régimen a corto plazo de píldoras diarias que pueden combatir el virus poco tiempo después del diagnóstico y posiblemente prevenir el desarrollo de síntomas después de la exposición.

“Los antivirales orales tienen el potencial no solo de reducir la duración del síndrome covid-19, sino también de limitar la transmisión a las personas en su hogar si está enfermo”, dijo Timothy Sheahan, virólogo de la Universidad de Carolina del Norte. -Chapel Hill, quien ha ayudado a ser pionero en estas terapias.

Los antivirales ya son tratamientos esenciales para otras infecciones virales, incluidas la hepatitis C y el VIH. Una de las más conocidas es Tamiflu, la píldora ampliamente recetada que puede acortar la duración de la influenza y reducir el riesgo de hospitalización si se administra rápidamente.

Los medicamentos, desarrollados para tratar y prevenir infecciones virales en personas y animales, funcionan de manera diferente según el tipo. Pero pueden diseñarse para estimular el sistema inmunológico a fin de combatir las infecciones, bloquear los receptores para que los virus no puedan ingresar a las células sanas o reducir la cantidad de virus activo en el cuerpo.

Se están probando al menos tres antivirales prometedores para el covid en ensayos clínicos, y los resultados se esperan para fines del otoño o el invierno, señaló Carl Dieffenbach, director de la División de SIDA del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, que supervisa el desarrollo de antivirales.

“Creo que en los próximos meses tendremos respuestas sobre lo que estas píldoras son capaces de hacer”, dijo Dieffenbach.

El principal contendiente es un medicamento de Merck & Co. y Ridgeback Biotherapeutics llamado molnupiravir, explicó Dieffenbach. Este es el producto que se está probando en el ensayo de Kellys en Seattle. Otros dos incluyen un candidato de Pfizer, conocido como PF-07321332, y AT-527, un antiviral producido por Roche y Atea Pharmaceuticals.

Actúan interfiriendo con la capacidad del virus para replicarse en las células humanas. En el caso del molnupiravir, la enzima que copia el material genético viral se ve obligada a cometer tantos errores que el virus no puede reproducirse. Eso, a su vez, reduce la carga viral del paciente, acorta el tiempo de infección y previene el tipo de respuesta inmunitaria peligrosa que puede causar una enfermedad grave o la muerte.

Hasta ahora, solo un medicamento antiviral, remdesivir, ha sido aprobado para tratar el covid. Pero se administra por vía intravenosa a pacientes lo suficientemente enfermos como para ser hospitalizados y no está destinado a un uso temprano y generalizado. Por el contrario, las principales opciones del estudio se pueden empaquetar en forma de píldoras.

Sheahan, quien también realizó un trabajo preclínico sobre remdesivir, dirigió un estudio inicial en ratones que mostró que el molnupiravir podría prevenir la enfermedad temprana ocasionada por el SARS-CoV-2, el virus que causa el covid. La fórmula fue descubierta en la Universidad de Emory y luego adquirida por Ridgeback y Merck.

Se han realizado ensayos clínicos, incluido un ensayo inicial de 202 participantes la primavera pasada que mostró que el molnupiravir redujo rápidamente los niveles de virus infecciosos. El director ejecutivo de Merck, Robert Davis, dijo este mes que la compañía espera mayores datos de sus ensayos de fase 3 en las próximas semanas, con el potencial de solicitar la autorización de uso de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos “antes de fin de año”.

Pfizer lanzó una prueba combinada de fase 2 y 3 de su producto el 1 de septiembre, y los funcionarios de Atea dijeron que esperan resultados de las pruebas de fase 2 y 3 a finales de este año.

Si los resultados son positivos y se otorga el uso de emergencia para cualquier producto, dijo Dieffenbach, “la distribución podría comenzar rápidamente”.

Eso significaría que millones de personas pronto podrían tener acceso a un medicamento administrado diariamente por vía oral, idealmente una sola pastilla, que podría tomarse durante cinco a diez días en la primera confirmación de la infección por covid.

“Cuando lleguemos a ese punto, esa es la idea”, dijo el Dr. Daniel Griffin, experto en inmunología y enfermedades infecciosas de la Universidad de Columbia. “Que tengamos esto disponible, para que la gente lo reciba el mismo día en que se le diagnostica”.

Una vez marginados por falta de interés, los antivirales orales para tratar las infecciones por coronavirus ahora son objeto de una feroz competencia y financiación. En junio, la administración Biden anunció que había acordado obtener alrededor de 1.7 millones de ciclos de tratamiento de molnupiravir de Merck, a un costo de $ 1.2 mil millones, si el producto recibe autorización de emergencia o aprobación total en los Estados Unidos. El mismo mes, la administración dijo que invertiría $ 3.2 billones en el Programa Antiviral para Pandemias, que tiene como objetivo desarrollar antivirales para la crisis del covid y más allá, dijo Dieffenbach.

La pandemia puso en marcha un esfuerzo descuidado durante mucho tiempo para desarrollar potentes tratamientos antivirales para los coronavirus, dijo Sheahan. Aunque el virus del SARS original en 2003 dio un susto a los científicos, seguido por el síndrome respiratorio de Oriente Medio, en 2012 los esfuerzos de investigación se desaceleraron cuando esos brotes no persistieron.

“El impulso comercial para desarrollar cualquier producto simplemente se fue al garete”, dijo Sheahan.

Los medicamentos antivirales ampliamente disponibles se unirían a las terapias con anticuerpos monoclonales que ya se usan para tratar y prevenir enfermedades graves y hospitalizaciones causadas por covid. Los anticuerpos monoclonales producidos en el laboratorio, que imitan la respuesta natural del cuerpo a las infecciones, fueron más fáciles de desarrollar, pero deben administrarse principalmente a través de inyecciones intravenosas.

En Estados Unidos el gobierno está cubriendo el costo de la mayoría de los productos monoclonales a $ 2.000 por dosis. Todavía es demasiado pronto para saber cómo se compararía el precio de los antivirales en el resto del mundo.

Al igual que los anticuerpos monoclonales, las píldoras antivirales no sustituyen la vacunación, recalcó Griffin. Serían otra herramienta para luchar contra el covid. “Es bueno tener otra opción”, dijo.

Un desafío en el desarrollo rápido de medicamentos antivirales ha sido reclutar suficientes participantes para los ensayos clínicos, cada uno de los cuales debe inscribir a cientos de personas, dijo la Dra. Elizabeth Duke, investigadora asociada de Fred Hutch que supervisa su ensayo de molnupiravir.

Los participantes deben estar sin vacunar e inscribirse en el ensayo dentro de los cinco días posteriores a una prueba de covid positiva. Un día cualquiera, los pasantes hacen 100 llamadas a personas recientemente covid-positivas en el área de Seattle, y la mayoría dice que no.

“En términos generales, hay mucha desconfianza sobre el proceso científico”, dijo Duke. “Y algunas personas están diciendo cosas desagradables a los pasantes”.

Si las píldoras antivirales resultan efectivas, el próximo desafío será impulsar un sistema de distribución que pueda apresurar a las personas tan pronto como den positivo. Griffin dijo que se necesitará algo similar al programa establecido el año pasado por UnitedHealthcare, que aceleró los kits de Tamiflu a 200.000 pacientes en riesgo inscritos en los planes Medicare Advantage de la aseguradora.

Los funcionarios de Merck predijeron que la compañía podría producir más de 10 millones de cursos de terapia para fin de año. Atea y Pfizer no han publicado estimaciones similares.

¿Aún más prometedor? Estudios que evalúan si los antivirales pueden prevenir la infección después de la exposición.

“Piensa en eso”, dijo Duke, quien también supervisa un ensayo profiláctico. “Podrías dárselo a todos en un hogar o a todos en una escuela. Entonces estamos hablando de la posibilidad de un regreso a la vida normal”.