James Marion Sims es conocido como el “padre de la ginecología moderna”, pero no obtuvo ese título por practicar medicina, al menos no en la forma en que la entendemos hoy.

Los historiadores han descubierto la impactante verdad detrás del trabajo de Sims en la industria médica. A fines del siglo XIX, realizó decenas de cirugías y experimentos éticamente deplorables en mujeres y niñas esclavizadas para aprender más sobre las enfermedades que afectan el cuerpo femenino en lo que ahora podría describirse como tortura.

Su investigación le valió elogios en todo Estados Unidos con media docena de estatuas erigidas en su nombre. Pero la historia está alcanzando a Sims. Estamos mirando hacia atrás en este período vergonzoso para rendir homenaje a todas las mujeres que sufrieron en nombre de la ciencia.

Experimentando con mujeres esclavizadas

Cuando Sims se estaba abriendo paso en el campo de la medicina, los médicos no tenían que recibir tanta formación como en la actualidad. Ingresó a la profesión médica por primera vez en 1813 después de hacer una pasantía con un médico, tomar un curso de tres meses y estudiar durante un año en el Jefferson Medical College.

Se puede decir con seguridad que su conocimiento de la anatomía humana y las enfermedades era limitado en ese momento.

Después de establecer su primera práctica en Lancaster, finalmente se mudó a Montgomery, Alabama, luego de que murieran sus dos primeros pacientes. En su nuevo hogar, hizo una carrera cuidando a los ricos propietarios de plantaciones blancos y a sus esclavos.

Vanessa Gamble, profesora universitaria de humanidades médicas en la Universidad George Washington, dice que el trabajo de Sims tenía sus raíces en la trata de esclavos. Realizó muchos servicios plantaciones, pero los dueños de esclavos a menudo enviaban a Sims a casa con algunas de sus propiedades, él los mejoraba lo suficiente para que pudieran seguir trabajando y reproduciéndose para sus amos.

Al principio, Sims no estaba interesado en tratar a las mujeres. La industria médica tenía poca comprensión de la anatomía femenina. Para muchos, examinar y tratar los órganos femeninos se consideraba ofensivo y desagradable.

Las cosas cambiaron cuando le pidieron que tratara a una paciente que se había caído de un caballo. En ese momento sufría de dolor pélvico y de espalda. Fue entonces cuando Sims descubrió que tenía que examinar su vagina para tratar su herida. La hizo ponerse a cuatro patas y miró dentro de su cuerpo. Su interacción condujo finalmente al descubrimiento del espéculo moderno: el mango doblado de una cuchara de peltre.

A lo largo de los años, muchas mujeres esclavizadas sufrieron fístulas, una conexión anormal entre órganos. Sin cura o tratamiento conocido, Sims comenzó a experimentar con estas mujeres en busca de una cura.

Pero en ese momento, tratar y cuidar a pacientes negros se consideraba un tabú en la sociedad blanca debido a la noción racista de que los negros de alguna manera no sienten dolor. Actuó y experimentó con mujeres negras esclavizadas emplear anestesia.

Los registros muestran que Sims básicamente tenía propiedad temporal sobre las mujeres mientras estaban bajo su cuidado, siempre que sus dueños pagaran impuestos y les proporcionaran ropa.

Sims encontró útil trabajar con mujeres que eran consideradas de su propiedad. “Nunca hubo un momento en el que no pudiera, en ninguna situación, haber tenido a alguien para operar”, dijo Sims. Más tarde se refirió a este período como el más “memorable” de su vida.

Examinando la reputación de Sim actualmente

En los años posteriores a la Guerra Civil, Sims, que también era dueño de esclavos, emergió como uno de los grandes pioneros de la medicina. En 1876, fue nombrado presidente de la Asociación Médica Estadounidense. También ayudó a fundar la Sociedad Ginecológica Estadounidense y luego se convirtió en presidente de esa organización en 1880.

Si bien el trabajo de Sims ayudó a preparar el camino para la ginecología moderna, los historiadores continúan debatiendo esta figura tan controvertida.

Algunos han argumentado que Sims era simplemente un hombre de su tiempo, actuando de acuerdo a las reglas y leyes observadas a lo largo del siglo XIX. Sus defensores dicen que su trabajo finalmente justificó los medios, ayudando a las mujeres a superar las fístulas.

Sus críticos argumentan lo contrario. Dicen que las opiniones e historias de las mujeres a las que Sims operaró han sido olvidadas en gran medida por la historia. No hay forma de saber si estas mujeres consintieron en su cuidado en ese momento, o cuánto pudieron haber sufrido en el proceso.

Bettina Judd, profesora asistente de estudios de género, mujeres y sexualidad en la Universidad de Washington, dice que el consentimiento no siempre se trata de “si puedes decir que sí; también es si puedes decir que no”.

Las mujeres esclavizadas que trataba Sims probablemente no tenían voz en el asunto. Fueron experimentadas “en nombre de la ciencia” con poco control sobre sus circunstancias.

En un caso, Sims operó a una joven de 18 años llamada Lucy. Ella había dado a luz unos meses antes y no había podido controlar su vejiga desde entonces. Sims hizo que su paciente se desnudara y se pusiera a cuatro patas durante la operación. Lucy soportó una intervención de una hora, gritando y llorando de dolor mientras una habitación llena de médicos blancos observaba.

“La agonía de Lucy fue extrema”, escribió Sims después. Ella enfermó notablemente debido a su polémico uso de una esponja para drenar la orina de la vejiga, lo que la llevó a contraer una intoxicación sanguínea. “Pensé que iba a morir… Lucy tardó dos o tres meses en recuperarse por completo de los efectos de la operación”, escribió.

Durante años, los procedimientos de fístula de Sims no fueron efectivos. Una vez operó a una mujer 30 veces hasta que perfeccionó su técnica. Luego comenzó a realizar el procedimiento en mujeres blancas, esta vez con anestesia.

Durante su carrera, también atendió a niños esclavizados en un intento de tratar el “trismus nascentium” (tétanos neonatal), con poco o ningún éxito. Cuando alguno de los pacientes de Sims moría, los culpaba por el error, señalando “la pereza y la ignorancia de sus madres y las parteras negras que los atendían”. Durante años, se negó a admitir que había algo malo en sus métodos.

James Marion Sims sigue siendo uno de los padres fundadores de la medicina moderna, pero su legado se ha convertido en un recordatorio del pasado racista de los Estados Unidos.