Roy Dunlap y su equipo juegan un papel fundamental en la lucha contra el COVID-19. Él dirige un equipo de conserjes que limpian las habitaciones de los pacientes infectados en el Howard University Hospital. Desinfectar estos espacios puede ser un trabajo difícil, con mucho riesgo y bajos salarios.

Varios de sus trabajadores han contraído el virus desde el inicio de la pandemia, por lo que cuando el hospital anunció que estaba recibiendo uno de los primeros envíos de la vacuna Pfizer, Dunlap sabía que tenía que vacunarse.

Para él, recibir la vacuna suponía convencer a su personal y a la comunidad afroamericana de que la vacuna es segura y eficaz para prevenir enfermedades graves.

La decisión de recibirla

Dunlap sintió la obligación personal de vacunarse basándose en sus experiencias dentro y fuera del hospital donde trabaja. El COVID-19 ha cobrado un precio desproporcionado en las comunidades afroamericanas y latinas. Los CDC dicen que los estadounidenses negros tienen casi tres veces más probabilidades de morir de la enfermedad que los estadounidenses blancos.

Las personas afroamericanas y latinas también tienen muchas más probabilidades de trabajar en la primera línea de la pandemia, lo que aumenta sus riesgos de infección.

Con un equipo de 70 trabajadores, Dunlap quería hacer todo lo posible para proteger a sus empleados mientras limpiaban las habitaciones de los pacientes infectados. Cuando la pandemia golpeó por primera vez, cuenta que algunos de los empleados abandonaron el trabajo por temor a contraer el virus, mientras que otros se negaron a limpiar las habitaciones con pacientes que dieron positivo por COVID-19.

A principios de año, uno de sus trabajadores murió después de infectarse con COVID-19, pero Dunlap dice que no contrajeron el virus en el trabajo. En total, 10 de sus empleados dieron positivo con síntomas moderados a leves. A medida que más personas renunciaban o se enfermaban, Dunlap y su equipo se encontraron trabajando más horas para llenar los vacíos de personal.

“La etapa inicial de la pandemia fue realmente difícil para mí, por eso sentí que tenía que estar al día para liderar”, explicó Dunlap.

La noche antes de recibir la vacuna, Dunlap recuerda haberse sentado con su esposa y su hijo adolescente para decirles que planeaba vacunarse. Recuerda que su esposa respondió: “¿Qué quieres decir? Tu familia te necesita. Deja que alguien más la reciba”. Su hijo adolescente miró a su padre, desconcertado por su anuncio.

Pero Dunlap dice que ya se había decidido a recibirla. No se trataba solo de infundir confianza en sus trabajadores; se trataba de mostrar a todas las personas de negras que lo mejor para ellos era recibir la vacuna, incluyendo a su familia más cercana.

Llegan las primeras dosis a la Universidad de Howard

La institución históricamente negra fue uno de los seis sitios que recibieron los primeros envíos de la vacuna de Pfizer. Los proveedores comenzaron de inmediato a administrar unas 6.825 dosis del medicamento a los trabajadores esenciales.

Anita Jenkins, directora ejecutiva del hospital, dijo: “Tomaremos la vacuna no para ser los primeros en la fila, sino para mostrar a la gente y ayudarles a entender que esta es un arma segura contra el flagelo del COVID que cobra vidas día tras día”.

Es importante que la Universidad de Howard se incluyera en la primera ronda de envíos. La escuela de medicina se fundó solo tres años después del final de la Guerra Civil para capacitar a los médicos para atender a los negros recién liberados del capitolio.

En la actualidad, el hospital atiende a los pacientes de los distritos 7 y 8 de Washington D.C., hogar de la mayor población de afroamericanos de la ciudad.

“Tenemos un legado de liderazgo en ciencia y desarrollo de conocimientos sobre nuevos enfoques científicos para el tratamiento de la salud y la aplicación de la ciencia en beneficio de las personas de color”, dijo Reed Tuckson, médico y fideicomisario de la Universidad de Howard, fundador de Black Coalición contra COVID-19.

Los administradores y gerentes de la instalación se apresuraron a mostrar su apoyo para vacunarse, al tiempo que alentaron a otros miembros de la comunidad a hacer lo mismo.

Shelly McDonald-Pinkett, directora médica del hospital, que recibió la vacuna justo antes de Dunlap, dijo: “Todos hemos escuchado las estadísticas sobre lo que sucede con la comunidad afroamericana y las comunidades de color. Por eso, es importante que quienes están en puestos de liderazgo demuestren nuestra voluntad de vacunarnos”.

Cuando todo estuvo dicho y hecho, Dunlap se sintió inspirado al saber que estaba trabajando por un bien mayor.

“Siento que este día es histórico porque estas son las etapas iniciales de la disminución del covid-19”, dijo Dunlap después de ser vacunado. “Y alguien tiene que ser el conejillo de indias. Alguien tiene que estar en primera línea para ser voluntario y ver si la vacuna funciona”.

Luego, su personal tuvo que limpiar la habitación cuando comenzaron otro día de trabajo, desinfectando el hospital. Con suerte, sus empleados pronto seguirán sus pasos.