El Reino Unido se enfrenta a una nueva crisis en medio de la pandemia actual. Los funcionarios de salud pública han descubierto una nueva variante de coronavirus, que ha puesto a todo el continente europeo en alerta máxima. Si bien los científicos aún están estudiando la variante, podría ser hasta un 70% más transmisible que el nuevo coronavirus. Sin embargo, no parece haber un mayor riesgo de enfermedad grave por esta cepa.

Las naciones europeas están prohibiendo los viajes hacia y desde el Reino Unido con la esperanza de aislar la nueva variante, para que no se extienda a otras partes del mundo. Por muy aterrador que pueda parecer esta nueva amenaza, es importante recordar que los virus suelen mutar con el tiempo.

Entonces, ¿qué tan preocupados deberíamos estar por esta nueva mutación?

Las infecciones aumentan en el sureste de Inglaterra

La nueva variante fue descubierta en zonas de Londres y el sureste de Inglaterra a medida que comenzó a aumentar la cantidad de casos nuevos. Los investigadores utilizaron evidencia genética para rastrear la propagación de la nueva variante; rastrearla es fácil porque tiene una huella genética única.

Ahora creen que apareció por primera vez en el Reino Unido en septiembre. Se propagó sin ser detectada durante los siguientes dos meses hasta que los científicos finalmente pudieron identificarla. La mutación se conoce como “VUI-202012/01” para la primera “Variante bajo investigación” en el Reino Unido en diciembre de 2020.

Si bien la nueva variante parece ser más infecciosa, los científicos creen que el reciente aumento de las infecciones también podría tener algo que ver con el comportamiento humano. Mucha gente ha estado haciendo compras para las vacaciones en Londres y sus alrededores, lo que podría estar promoviendo la propagación.

Como dijo Julian Tang, virólogo clínico de la Universidad de Leicester, al Science Media Center, “Una mayor tasa de crecimiento genómico en las muestras secuenciadas puede no significar necesariamente una mayor transmisibilidad, por ejemplo, si hubiera una aglomeración de varios miles de personas donde estaba esta variante se introdujo e infectó a muchos, esto puede parecer muy alto en comparación con un fondo más bajo de virus no variantes”.

Sin embargo, el Grupo Asesor de Amenazas de Virus Respiratorios Nuevos y Emergentes del Reino Unido señala que tiene una “confianza moderada” en que esta nueva variante “demuestra un aumento sustancial en la transmisibilidad en comparación con otras variantes”.

Chris Whitty, director médico de Inglaterra, dice que la mutación “contiene 23 cambios diferentes”, que es más de lo que normalmente vemos en los virus mutados. Él cree que la nueva variante es responsable del 60% de las nuevas infecciones en Londres, que solo en la última semana casi se han duplicado.

• Entonces, ¿por qué la mutación se propaga más rápido que el coronavirus normal?

Los científicos creen que esto puede tener algo que ver con la proteína de pico, que el virus usa para adherirse a las células huésped del cuerpo.

• ¿Es más peligroso?

Hasta ahora, la nueva variante no parece aumentar las posibilidades de una enfermedad grave. Es común que los virus muten con el tiempo, pero por lo general esto no los hace más peligrosos.

Martin Hibberd, profesor de enfermedades infecciosas emergentes en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dice: “A medida que se transmiten los virus, se pueden seleccionar aquellos que permiten un mayor ‘éxito’ virológico, lo que cambia las propiedades del virus con el tiempo. Esto generalmente conduce a una mayor transmisión y menos virulencia”.

• ¿Qué sucede con la vacuna?

No hay existe razón para pensar que la mutación afectará el proceso de vacunación.

Tang continuó explicando: “Hasta ahora no estamos viendo ningún aumento de la virulencia (gravedad clínica) o cambios graves en la proteína de pico que pueda reducir la efectividad de la vacuna”.

Los científicos dicen que los virus tardan años y no meses en evolucionar hasta el punto en que las vacunas ya no son efectivas. “Nadie debería preocuparse de que va a haber una sola mutación catastrófica que de pronto inutilice toda la inmunidad y los anticuerpos”, dice el Dr. Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle.

¿Qué significa esto para el resto del mundo?

Los países de todo el mundo todavía están siendo afectados por el nuevo coronavirus, por lo que están haciendo todo lo posible para protegerse de la nueva cepa.

Tan pronto como se supo la noticia de la mutación, muchos países comenzaron a prohibir los viajes hacia y desde el Reino Unido, aislando aún más al país después de un año largo y doloroso. Se podía ver a los residentes en trenes abarrotados con autos atrasados ​​por millas mientras la gente intentaba llegar a sus destinos antes de que los nuevos cierres entraran en vigencia. El país planea colocar más agentes de policía en las estaciones de tren para asegurarse de que las personas solo viajen para lo esencial.

La nueva cepa también se ha detectado en Dinamarca, los Países Bajos y Australia, según la Organización Mundial de la Salud. También se ha detectado una cepa similar pero separada del virus en Sudáfrica, donde las autoridades dicen que continúa propagándose rápidamente a lo largo de la región costera.

Estados Unidos ha prohibido los viajes hacia y desde el Reino Unido y otros países europeos desde el inicio de la pandemia en marzo. Los funcionarios están tratando de minimizar las posibilidades de que la mutación aparezca en ese país. El sistema de salud de EE. UU. ya está agobiado, y algunos temen que la nueva mutación provoque otro aumento en los casos, lo que podría llevar a algunos hospitales y comunidades a su punto de quiebre.