Michael Odell era un joven enfermo de la UCI que viajaba a hospitales necesitados durante la pandemia. En los primeros días de 2020, sintió que el virus y el número masivo de muertes por venir tendrán un efecto devastador en los trabajadores de la salud.

Fue uno de los muchos proveedores que sufrían de trastorno de estrés postraumático (TEPT) después presenciar la muerte de innumerables pacientes solos en sus habitaciones. Después de luchar con episodios de depresión, Odell se quitó la vida a principios de 2022. Ahora, su familia y amigos están hablando sobre lo que se pudo haber hecho para prevenir esta tragedia.

Publicando desde el frente

Odell comenzó su carrera temprano según la mayoría de los estándares. Se graduó de la escuela de enfermería a los 20 años y pronto comenzó a trabajar en el campo como enfermero de viaje. Su familia y amigos dicen que ingresó a la atención médica porque se preocupaba profundamente por los demás. Además de hablar inglés también hablaba español con fluidez y le encantaba hablar el idioma con sus pacientes. Viajar le dio la oportunidad de ganar más dinero durante la pandemia mientras hacía nuevos amigos en el camino.

Pero la vida en la enfermería de viaje comenzó a pasar factura. Odell publicaba regularmente en Facebook sobre sus experiencias.

“Ya estoy sintiendo el agotamiento emocional de cuidar a pacientes que, a pesar de que algunos están más enfermos que nunca, no pueden tener a sus seres queridos con ellos”, escribió Odell en ese momento. “¿Qué le dices a alguien que se enfrenta a la muerte y no puede tener a sus seres queridos a su lado?”

A menudo estaba solo en la habitación, sustituyendo a la familia y los amigos del paciente durante sus últimos momentos.

“Siento por ellos todo lo que la empatía humana puede permitir”, escribió Odell sobre sus pacientes con COVID-19 en abril de 2020, “pero temo los efectos a largo plazo que esto puede tener en cada trabajador clínico que atraviesa esta pandemia y en estas situaciones. Por favor, no me creas egoísta; entiendo que mi nivel de ‘sufrimiento’ no se puede comparar con lo que están experimentando estos pacientes y sus familias. Pero el hecho es que tengo un increíble sistema de apoyo y personas que me aman y me dicen con frecuencia que lo hacen; temo por quienes no tienen uno”.

Más tarde ese mes, Odell intentó quitarse la vida. Estaba trabajando en un hospital en el Área de la Bahía en ese momento, pero su entonces novio vivía en Minnesota, lo que solo se sumó al aislamiento.

Describió la enfermería como “muerte tras muerte tras muerte”, según su amigo y colega enfermero Michael Walujo.

Poco después, Odell le dijo a su hermano Brad que ya no le importaba nada. Mientras regresaba a su hogar en Minnesota, comenzó a tomar antidepresivos y a ver a un terapeuta y una enfermera practicante psiquiátrica.

Regresó a San Francisco por un tiempo antes de aceptar un contrato en Stanford justo cuando la oleada de Omicron llegó en diciembre pasado.

Odell y sus colegas comenzaron a organizar “Miércoles de bienestar” para controlarse mutuamente.

Las otras enfermeras notaron que durante este tiempo Odell dormía más, pero asumieron que se debía a que estaba trabajando mucho.

El 18 de enero, Odell salió abruptamente de su turno después de decirles a las otras enfermeras que buscaría algo en su automóvil. Más tarde, la policía encontró su vehículo al costado de la carretera cerca del hospital. Su cuerpo fue encontrado dos días después en un refugio de vida silvestre cercano. Odell murió de un aparente suicidio.

Su familia y amigos han estado tratando de reconstruir lo que sucedió durante esas últimas horas. Dicen que nada fuera de lo común pareció suceder durante el turno. Las imágenes de vigilancia muestran que Odell salió del edificio a las 4:30 a. m., pero no salió del estacionamiento hasta las 7:30 a. m.

Se preguntan si Odell estaba esperando a que alguien fuese a ver cómo estaba.

El riesgo de suicidio

Los suicidios no se pueden explicar fácilmente. Pueden influir otros factores más allá de lo que Odell estaba enfrentando en el trabajo.

Pero los estudios muestran que las enfermeras y otros trabajadores de primera línea tenían un mayor riesgo de suicidio en comparación con la población general incluso antes de la pandemia.

Trabajar aislado bajo capas de EPP solo empeora el problema.

“Tener que asumir el papel de la familia y al mismo tiempo tratar de mantener cierta distancia para no quebrarse cada vez, eso puede hacer que la peor parte de cada muerte sea más difícil”, dijo Jessi Gold, psiquiatra de la Universidad de Washington en St. Louis, quien se especializa en la salud mental de los trabajadores de la salud.

David Hernández, un enfermero defensor asociado del sindicato de enfermeros de Stanford, señaló que las instalaciones deberían tener un plan si uno de sus trabajadores desaparece repentinamente a mitad del turno y que no debería depender de otros enfermeros buscar uno propio. Dijo que Stanford aún tiene que implementar tal política y que las otras enfermeras han comenzado a compartir sus placas en caso de que desaparezcan.

“Las enfermeras se dieron cuenta de que tenemos que idear un sistema por nuestra cuenta”, dijo Hernández, quien trabaja en el departamento de emergencias.

Stanford respondió a la muerte de Odell diciendo que el hospital está “comprometido a proporcionar un complemento completo de beneficios de bienestar y salud mental” y está “actualizando continuamente nuestras políticas y procedimientos para apoyar el bienestar físico y mental de nuestros empleados”.

“Mientras Michael Odell, un enfermero de viaje, estuvo en Stanford Health Care durante un mes, fue un miembro valioso de nuestra comunidad”, dice el comunicado. “Estamos profundamente entristecidos y lamentamos esta pérdida, al igual que quienes trabajaron junto a él”.

La familia y los amigos de Odell han estado compartiendo su historia para ayudar a otras enfermeras y enfermeros que luchan con su salud mental durante este momento difícil.

“Con mucho gusto le habría dejado cuidar a cualquiera de mi familia, a mis seres queridos, porque sé que estarían en buenas manos, porque él era muy bueno como enfermero”, dijo Walujo durante la vigilia de Odell. “Y él abogaba por ti, sin importarle qué.

“Y, sobre todo, Michael Odell te hizo sentir visto”, continuó Walujo. “Él realmente te hacía sentir visto. Te hacía sentir importante. Te hacía sentir que tú importabas, y nosotros sí importamos”.

Si tú o alguien que conoces está considerando suicidarse, comunícate con la Línea Estadounidense de Prevención del Suicidio al 1-800-273-8255 (Inglés), 1-888-628-9454 (Español), 1-800-799-4889 (para personas sordas y con problemas de audición) o la línea de texto de crisis enviando un mensaje de texto con HOME al 741741. También puedes conseguir ayuda en tu localidad.