El químico antimicrobiano triclosán se encuentra en miles de productos que utilizamos diariamente: jabones de tocador, cremas dentales, gel de baño, utensilios de cocina e incluso en algunos juguetes. El trabajo en nuestro laboratorio señala que este compuesto puede conllevar riesgos para la salud, como empeorar la inflamación en el intestino y promover el desarrollo de cáncer de colon al alterar la microbiota intestinal, el conjunto de microbios que tenemos en nuestros intestinos.
Nuestros resultados, hasta donde sabemos, son los primeros en demostrar que el triclosán puede provocar la inflamación del colon y el consecuente cáncer de colon en ratones. Este estudio sugiere que las autoridades sanitarias deben reconsiderar la regulación del triclosán por su efecto sobre la salud humana. Ese es el motivo por el que resulta imposible evitar el contacto con este químico.
Triclosán es uno de los antimicrobianos más ampliamente utilizados y está presente en más de 2.000 productos de consumo. Millones de libras del producto químico se usan en los Estados Unidos. Cada año. La Encuesta Nacional de Investigación de Salud y Nutrición reveló que el triclosán se observó en aproximadamente el 75 por ciento de las muestras de orina de las personas analizadas en los Estados Unidos y que se halla entre los 10 principales contaminantes que se encuentran en los ríos de los Estados Unidos.
Nuestro laboratorio en la Universidad de Massachusetts Amherst colaboró con científicos de 13 universidades para investigar los efectos del triclosán en la inflamación del colon. Primero probamos el triclosán en ratones normales y sanos, y descubrimos que el químico causaba inflamación de bajo grado. En nuestra siguiente ronda de experimentos provocamos la inflamación intestinal en ratones usando productos químicos y luego les dimos alimentos que contenían una dosis baja de triclosán durante tres semanas. También hicimos lo mismo con los ratones que fueron genéticamente modificados para desarrollar espontáneamente la enfermedad intestinal inflamatoria, que afecta a unos 3 millones de norteamericanos, y con ratones en los que inducimos químicamente el cáncer de colon.
Después de alimentar a los ratones con triclosán con las concentraciones reportadas en el plasma sanguíneo humano, la inflamación del colon en los ratones empeoró. El químico también aceleró el desarrollo de colitis – una inflamación que produce hemorragia rectal, diarrea, dolor abdominal, convulsiones abdominales en las personas – y el crecimiento de tumores. En un grupo de ratones, redujo la esperanza de vida.
También queríamos calcular exactamente la forma en que el triclosán causaba daño. Debido a que es un compuesto que mata a las bacterias, pensamos que podría estar afectando la comunidad de microbios en nuestros intestinos, las cuales son necesarias para mantener una buena salud. Los ratones que sufrieron inflamación provocada por la exposición al triclosán tenían una menor diversidad de especies de microbios en el intestino y poblaciones más bajas de la llamada bacteria “buena”, Bifidobacteria.
Nuestro equipo de investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison utilizaron ratones libres de gérmenes – que no tienen absolutamente ninguna bacteria en el intestino – y descubrieron que alimentar con triclosán a estos animales no tuvo ningún efecto. Este descubrimiento sugiere que los efectos nocivos del triclosán se deben a cambios en el microbioma. Además, encontramos una proteína llamada Toll-like receptor 4, un importante agente de comunicación entre los microbios y el sistema inmunitario del huésped, que es esencial para el efecto dañino del triclosán. Los ratones que carecían de esta proteína parecían inmunes a los efectos biológicos del triclosán.
Poco se sabe sobre el impacto de este producto químico en la salud humana y de otras especies. Nuestro estudio indica que existe una urgente necesidad de investigar más a fondo el impacto de la exposición al triclosán y actualizar las posibles políticas reguladoras a nivel mundial.
Haixia Yang, Investigadora postdoctoral, Departamento de Ciencia de los Alimentos, Universidad de Massachusetts Amherst
