By Cheryl y Corrina Thinn estaban casi unidas en un mismo cuerpo. Las hermanas, ambas miembros de la Nación Navajo, una reserva en los Estados Unidos, compartían una oficina en Tuba City Regional Health Care de Arizona. Cheryl realizaba revisiones para asegurarse de que los pacientes recibieran la atención adecuada. Corrina era trabajadora social. Sus escritorios estaban separados por centímetros.
Vivieron juntas, con su madre, Mary Thinn. Se ayudaron a criar a sus hijos.
Y murieron con solo unas semanas de diferencia, a las edades de 40 y 44, después de enfermarse con COVID-19.
Su amiga cercana Lynette Goldtooth, enfermera titulada y administradora de casos, no se acercará al área del hospital donde trabajaron, sabiendo que se derrumbará si ve sus asientos vacíos.
“Ahí es donde solía ir a ver a Corrina todas las mañanas”, dijo Goldtooth. “Solía sentarme en la silla de Cheryl. Corrina y yo simplemente empezábamos a hablar, nos poníamos al día con lo que hacíamos durante nuestro tiempo libre, reíamos y bromeábamos”.
Cheryl y Corrina se encuentran entre los miles de trabajadores de la salud que han muerto después de ayudar a los pacientes a combatir el virus. The Guardian y KHN están investigando más de 1.000 de las muertes de estos trabajadores en el proyecto Lost on the Frontline.
La Nación Navajo fue devastada por COVID-19 esta primavera. En mayo, reportó la tasa de infección per cápita más alta de los Estados Unidos. Al 21 de agosto, las hermanas se encontraban entre los 489 miembros de la reserva que habían muerto a causa del virus, según el Departamento de Salud de Navajo.
Los expertos atribuyeron la propagación a la prevalencia de viviendas multigeneracionales y una infraestructura de saneamiento deficiente: muchas casas carecen de agua corriente. Al igual que muchos centros médicos, los hospitales locales de la Nación Navajo experimentaron escasez de equipo de protección personal.
A principios de marzo, Corrina, sin equipo de protección personal, vio a un paciente que mostraba síntomas de COVID-19, según su hermana Chris. Corrina se aseguró de que el paciente estuviera cómodo y preguntó qué más podía hacer para ayudar. Un par de días después, ese paciente murió y una prueba de COVID-19 dio positivo.
“Pocos días después de eso, se enfermó muy rápido”, señaló Chris.
El empleador de las hermanas se negó a comentar.
La primera preocupación de Corrina fue Cheryl, quien comenzó a mostrar síntomas del virus casi al mismo tiempo que ella. El trabajo de Cheryl como técnico de revisión de utilización requería una interacción cara a cara con los pacientes para verificar su seguro y discutir la compensación de trabajadores. Ella tenía problemas de salud subyacentes, incluida la artritis reumatoide.
“Corrina trabajó con personas con AR cuando estaba en la reserva de Pima, así que conocía los efectos de tenerla”, dijo Mary, su madre. “Creo que eso es lo que más le preocupaba, porque pensó que podría debilitar el sistema inmunológico de Cheryl”.
Chris recuerda haber llamado a Cheryl en su cumpleaños número 40, el 19 de marzo. Cheryl bromeó sobre cómo, siendo la menor de los cuatro hermanos, era “todavía joven y bonita”. Pero también se quejó de que le costaba respirar. Fue ingresada en el hospital de Tuba City al día siguiente.
El estado de Corrina también empeoró y fue llevada a la sala de emergencias de Tuba City el 21 de marzo. El personal del hospital le suministró respiración asistida, sin éxito.
Cheryl fue trasladada en avión al Flagstaff Medical Center el 24 de marzo. Nunca supo que Corrina estuvo brevemente en el hospital con ella.
Corrina fue trasladada en avión al Centro Médico Banner Thunderbird en Glendale esa noche.
Chris dijo que la última vez que habló con Corrina, todavía estaba en la sala de emergencias. “Ella nos envió un mensaje diciendo que iba a volar, que nos ama y que volvería”, dijo Chris. “Esa fue la última vez que supimos de ella”.
Debido a la escasez, a las hermanas no se les hizo la prueba de COVID-19 hasta que las trasladaron fuera de Tuba City. Ambas dieron positivo y luego fueron intubadas en sus respectivos hospitales. Cheryl murió el 11 de abril y no se permitió que ningún familiar estuviera con ella.
“Ni siquiera podía sostener a mi bebé”, dijo su madre. “Ni siquiera pude sostener su mano cuando pasó”.
La familia tuvo un pequeño servicio antes de enterrar a Cheryl junto a su padre, el sargento de policía de Navajo. Jimmie Thinn Sr. y el exmarido de Cheryl, que murió en enero. Incluso después de que terminó su matrimonio, los dos permanecieron unidos y fueron padres del hijo de Cheryl, Kyle.
Chris dijo que toda la experiencia se sintió “muy solitaria”.
Aturdida por el dolor de la muerte de Cheryl, la familia cambió su atención hacia Corrina.
“Te dices a ti misma que solo necesitas que esté lo suficientemente saludable para que vuelva a casa”, dijo Chris. “Y luego, de repente, se fue”.
Corrina murió el 29 de abril, 18 días después de la muerte de su hermana y dos semanas después de su cumpleaños, el cual pasó con respiración asistida. Aunque estaba inconsciente, su enfermera le cantó “Feliz cumpleaños”.
El hijo mayor de Corrina, Gary Werito Jr., había intentado durante semanas tomar un permiso de su puesto militar de Fort Bliss en El Paso, Texas. Sus superiores rechazaron sus solicitudes por temor a que pudiera contraer el virus mientras estaba de permiso.
Separado de su madre por cientos de millas, Werito trató de llegar a ella a través de la oración.
“Quemaría cedro”, dijo. “Estaba tratando de hablar con mi mamá. Le estaba diciendo: Mamá, vas a superar esto. Vas a volver a casa. Vas a conocer a tu nieta”.
Werito y su esposa estaban esperando su segundo hijo. El bebé habría sido la primera nieta de Corrina.
Werito recuerda a su madre como una “navajo modelo”.
“Dejó la reserva para recibir educación y luego regresó a casa”, dijo. “Podría haber trabajado en cualquier otro lugar como trabajadora social, pero eligió ayudar a su propia gente”.
Antes de convertirse en trabajadora social, Corrina trabajó para el distrito policial de la ciudad de Tuba durante más de 10 años. Terminó su carrera policial como oficial de policía superior.
Goldtooth, amiga y colega de las hermanas, dijo que Corrina fue particularmente eficaz en el hospital porque hablaba inglés y navajo con fluidez. El idioma nativo, que ayudó a Estados Unidos a ganar la Segunda Guerra Mundial como un código secreto para las comunicaciones, no está escrito.
“Mucha gente ya no habla navajo con fluidez”, explicó. “Cuando las personas mayores venían al hospital, no hablaban mucho inglés. Ella estaba allí para hablar con ellos. Realmente sorprendería a la gente”.
Cheryl hablaba de manera más suave que su hermana. Mary la recuerda como empática y perspicaz. Sus hermanos a menudo buscaban su consejo.
“Eso es lo que extrañamos de ella”, dijo Mary. “Solía ser tranquila, pero siempre tenía cosas importantes que decirnos”.
Ambas hermanas dejaron hijos pequeños. El hijo de Corrina, Michael, tiene 14 años, y el hijo de Cheryl acaba de cumplir 12. Los primos se hacen compañía, recordándole a Mary cómo se comportaron sus hijas.
En honor a su servicio anterior con el Distrito de Policía de Tuba City, la policía escoltó el cuerpo de Corrina desde Flagstaff a Tuba City. Su familia se sintió conmovida por el gesto.
“Teníamos gente haciendo fila para honrar su regreso”, dijo Mary. “Ellos presentaron sus respetos, ondeando sus banderas. Algunos oficiales estaban de pie a lo largo del camino saludándola”.
Desde junio, el Departamento de Salud de Navajo ha impuesto estrictos toques de queda durante la semana y cierres durante el fin de semana. Esas medidas han sido efectivas, ya que han visto disminuir los casos en los últimos dos meses. La Nación Navajo inició su primera fase de reapertura a mediados de agosto, lo que permitió que la mayoría de las empresas operaran al 25% de su capacidad.
A fines de julio, Werito dejó el Ejército definitivamente y regresó a Tuba City. Su hija nació el 5 de agosto en el mismo hospital donde trabajaban su madre y su tía. Su segundo nombre es Lois, el mismo que el de Corrina.
Werito dijo que a veces olvida que su madre se ha ido y espera que vuelva a casa del trabajo.
“Mi abuela me dijo que tiene un poco de tranquilidad ahora que estoy en casa”, explicó. “Como que llena ese vacío que dejaron mi madre y mi tía”.
Esta historia es parte de “Lost on the Frontline,”, un proyecto en curso de The Guardian y Kaiser Health News que tiene como objetivo documentar las vidas de los trabajadores de la salud en los Estados Unidos aue mueren por COVID-19 e investigar por qué tantos son víctimas de la enfermedad. Si tienes un colega o ser querido al que deberíamos incluir, comparte su historia.
