By El uso de fármacos que alteran la mente en entornos clínicos no es un fenómeno nuevo. La marihuana medicinal ha tenido auge, mientras que los investigadores continúan estudiando los efectos psicológicos de otras drogas psicodélicas, incluidos los “hongos mágicos” e incluso el éxtasis.
Un nuevo estudio del Langone Medical Center de la Universidad de Nueva York muestra que el mismo ingrediente que se encuentra en los hongos alucinógenos puede ayudar a aliviar la depresión y la ansiedad en pacientes con cáncer en etapa avanzada. Los médicos que están detrás del estudio quieren dejar en claro que estos medicamentos solo deben usarse bajo entornos clínicos y es necesaria más investigación, pero los resultados iniciales son extremadamente prometedores.
Pacientes con cáncer, depresión y ansiedad
Sabemos que un diagnóstico de cáncer puede aumentar el riesgo de ansiedad y depresión de una persona. Según un estudio del Instituto Estadounidense de Salud sobre la relación entre el cáncer y la salud mental, el 29,3% de los pacientes con cáncer tenían ansiedad leve y el 16,7% tenía ansiedad sintomática. Sin embargo, se observó depresión leve y sintomática en el 26,7% y el 21,3% de los pacientes, respectivamente.
Las personas mayores tienden a ser más propensas a la ansiedad y la depresión. El tipo de cáncer y el tratamiento también pueden afectar la salud mental. Pacientes con cáncer de mama y de estómago tuvieron la mayor prevalencia de ansiedad y depresión, y en los pacientes que recibieron quimioterapia como único tratamiento se observó una mayor prevalencia.
Los estudios también muestran que la depresión y la ansiedad pueden obstaculizar el tratamiento y la recuperación del cáncer, así como la calidad de vida y las tasas de supervivencia. Algunos pacientes pueden perder la fe en su capacidad para combatir la enfermedad, siendo incapaces de escapar de la idea de que van a morir.
Para los sobrevivientes de cáncer, el trauma de enfrentar la muerte y pasar por la quimioterapia puede volver a perseguirlos en caso de que el cáncer reaparezca.
Llevando esperanza a los pacientes de Cuidado a Largo Plazo
Ese fue ciertamente cierto el caso de Gale Cowan. Como una maestra de alfabetización de adultos en Nueva York de 73 años, ha estado luchando contra el cáncer de mama de forma intermitente desde 2003 y cree que probablemente la matará.
Hablando de su enfermedad, dijo: “Era algo así como esta profunda sensación de pánico, que este cáncer me estuviera acechando. Y cada vez que pienso que lo supero, me alcanza de nuevo. Regresaba cada dos o tres años”.
El Dr. Stephen Ross, director de psiquiatría de adicciones del Langone Medical Center de la Universidad de Nueva York, coautor del estudio, cree que esto es algo normal en los pacientes con cáncer. Él dice que entre el 40% y el 50% de estos pacientes tendrán algún trastorno de ansiedad o depresivo diagnosticable.
Cowan estaba abierta a la idea de tomar hongos alucinógenos como parte del ensayo clínico, considerando que había experimentado con LSD cuando tenía 20 años.
Junto con otros pacientes que padecían cáncer, Cowan estuvo expuesta a la psilocibina, que a menudo se encuentra en los hongos mágicos, en un entorno controlado. Los investigadores colocaron música relajante para los pacientes mientras se ponían cómodos en un ambiente seguro.
Para Cowan, la experiencia fue transformadora. Ella recuerda: “Comenzó como si las cosas que estaba viendo se intensificaran. Incluso como esa lámpara, de repente conoces la textura de la pantalla. Sentí esta conexión con todo”.
Se aferró a la sensación durante varias horas, pero cambió su perspectiva sobre su enfermedad. “Hay un punto en el que entro y formo parte y eso es muy bueno. Mi experiencia me dice que no habrá una gran nada después de mi partida”.
Los efectos calmantes de la experiencia no desaparecieron por completo cuando terminó su “viaje”. Ella comenta: “Todas las noches, cuando me meto en la cama y se apagan las luces, descubro que tengo una sonrisa en la cara, incluso si he tenido un día realmente estresante”.
En general, los investigadores estudiaron los efectos de la psilocibina en 29 pacientes con cáncer en NYU y 51 en la Universidad John Hopkins, y en ambos escenarios encontraron resultados similares. El fármaco fue capaz de reducir la ansiedad y la depresión en el 80% de los pacientes, como se explica en el Journal of Psychopharmacology.
Solicitando precaución
Los investigadores se apresuran a señalar que la droga no es para todos. Los pacientes con cáncer no deben intentar tomar el medicamento en casa sin control médico. También quieren que la gente sepa que no es una panacea.
Roland Griffiths, profesor de biología del comportamiento en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, al principio temía que el fármaco enviara a los pacientes a una espiral oscura al enfrentar un vacío existencial, pero ese no fue el caso.
Dinah Bazer, otra participante en el ensayo clínico, dice que al principio estaba aterrorizada, pero los efectos calmantes de la droga finalmente echaron raíces. La experiencia le permitió visualizar su miedo. Ella recuerda: “Pude ver mi miedo. El miedo se había ido”.
La comunidad médica ha experimentado durante mucho tiempo con drogas alucinógenas. Cuando Albert Hoffman descubrió el LSD por primera vez en la década de 1940, los médicos comenzaron a administrar la droga a los pacientes en ensayos clínicos, pero este esfuerzo llegó a su fin en la década de 1970 después de que un sinnúmero de personas comenzaran a abusar del LSD, el cannabis y otras drogas. En ese entonces la Administración Reagan inició una campaña antidroga y el gobierno federal de Estados Unidos abandonó rápidamente estos estudios.
La marea ahora parece estar cambiando. La FDA aprobó recientemente un gran ensayo clínico que involucra el éxtasis como una forma de tratar a los veteranos que padecen trastorno de estrés postraumático.
Ross cree que estudiar estos medicamentos podría cambiar la manera en que los médicos piensan sobre la muerte. Comenzó su carrera en la medicina viendo cómo la gente sufría muertes horribles. “Vi a personas recibiendo quimioterapia en su lecho de muerte y los médicos realmente no estaban capacitados para ayudar a los pacientes en la parte final de sus vidas”. Pero estos medicamentos parecen tener un efecto, ayudando a los proveedores a llegar a los pacientes de nuevas formas. Algunos pueden olvidarse de su diagnóstico durante unas horas, mientras que otros pueden cambiar su perspectiva de la vida o la muerte.
Mantén tu atención en esta nueva posibilidad a medida que aprendamos más sobre estos estudios innovadores.
